Los científicos de John Innes Centre han encontrado una manera de producir cantidades industriales de compuestos naturales útiles de manera eficiente, por su cultivo en los tomates. Los compuestos son fenilpropanoides como resveratrol, el compuesto encontrado en el vino que se ha informado para extender la vida útil en estudios con animales y genisteína, el compuesto que se encuentra en la soja que se ha sugerido desempeña un papel en la prevención de los cánceres relacionados con los esteroides de la hormona, en particular de cáncer mama.
Como resultado de la investigación dirigida por el Dr. Yang Zhang y el Dr. Eugenio Butelli trabajando en el laboratorio de la profesora Cathie Martin en John Innes Centre, un tomate puede producir la misma cantidad de resveratrol como existe en 50 botellas de vino tinto. Un tomate también ha producido la cantidad de genisteína que se encuentra en 2,5 kg de tofu. Los investigadores han estado estudiando el efecto de una proteína llamada AtMYB12 que se encuentra en Arabidopsis thaliana, una planta que se encuentra en la mayoría de los jardines del Reino Unido y se utilizó como una planta modelo en la investigación científica.
La proteína AtMYB12 activa tiene un amplio conjunto de genes implicados en las vías metabólicas responsables de la producción de compuestos naturales de uso de la planta. La proteína actúa como un grifo para aumentar o reducir la producción de compuestos naturales dependiendo de la cantidad de la proteína que está presente. Lo interesante sobre el efecto de la introducción de esta proteína fue la forma en que actuó tanto para aumentar la capacidad de la planta como para producir compuestos naturales (activando la producción fenilpropanoide) e influir en la cantidad de energía y carbono de la planta dedicada a la producción de estos compuestos naturales.
En respuesta a la influencia de la proteína AtMYB12, las plantas de tomate comenzaron a crear más fenilpropanoides y flavonoides dedicando más energía para hacer esto en la fruta. Introduciendo AtMYB12 y los genes de las plantas que codifican enzimas específicas para la toma de resveratrol en la uva y genisteína en las legumbres, los tomates pueden producir tanto como 80 mg del compuesto nuevo por gramo de peso seco.
Los tomates son un cultivo de alto rendimiento y requieren relativamente pocos insumos. Los tomates pueden ser cosechados y tiene compuestos valiosos que se pueden extraer a partir del jugo. Los tomates mismos podrían potencialmente convertirse en la fuente de mayor beneficio nutricional o medicinal.
"Las plantas medicinales de alto valor son a menudo difíciles de cultivar y manejar. Nuestra investigación proporciona una plataforma fantástica para producir rápidamente estos compuestos medicinales valiosos en los tomates. Los compuestos podrían ser purificados directamente de jugo de tomate. Creemos que nuestra idea de diseño también se podría aplicar a otros compuestos tales como los terpenoides y alcaloides, que son los principales grupos de compuestos medicinales de las plantas". Señaló el Dr. Yang Zhang.
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