Un programa chileno impulsado por la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo) y ejecutado por Dictuc, la filial de servicios de ingeniería de la Pontificia Universidad Católica de Chile, usa inteligencia artificial para convertir alimentos que se pierden y subproductos de la industria en nuevos ingredientes.
La iniciativa se llama Nova-IA y sigue la lógica del upcycling alimentario, que busca dar un segundo uso de mayor valor a materiales que hoy se descartan.
El desafío es de gran escala. Cerca de un tercio de los alimentos producidos para consumo humano en el mundo se pierde o se desperdicia. Alrededor de 13% se pierde entre la cosecha y la distribución, en etapas como el transporte, el almacenamiento y el procesamiento. En 2022 se desperdiciaron además cerca de 1.050 millones de toneladas en comercios, restaurantes y hogares, equivalentes a 19% de los alimentos disponibles para los consumidores.
El procesamiento industrial también genera grandes volúmenes de subproductos, como cáscaras, semillas y orujos, que conservan fibra, proteínas y compuestos bioactivos con potencial nutricional y funcional. Pedro Bouchon, académico de Ingeniería UC y director del programa, explicó que estos materiales aún contienen componentes valiosos que pueden aprovecharse.
El programa reúne a la academia, el sector público y las empresas en torno a tres ejes: el aprovechamiento de pérdidas y subproductos, la mejora de los procesos productivos y la comprensión del mercado y los consumidores. En los tres, la inteligencia artificial relaciona la composición de un material con sus posibles usos y prioriza las opciones más prometedoras, que después se validan en laboratorio. En el proyecto participa el Centro Nacional de Inteligencia Artificial (CENIA). Su gerente, Rodrigo Durán, destacó la capacidad de esta tecnología para analizar información e identificar patrones.
Uno de los proyectos en desarrollo es una plataforma que cruza evidencia científica y comercial con la caracterización técnica de los subproductos. Su objetivo es identificar aplicaciones como harinas para cereales y snacks funcionales. Otro proyecto busca optimizar procesos y cadenas de suministro con sensores inteligentes, visión computacional, modelos predictivos y gemelos digitales. Estas herramientas pueden anticipar defectos, reducir mermas e integrar información productiva dispersa entre distintas plantas.
El programa desarrolla también una plataforma de inteligencia de mercado basada en procesamiento de lenguaje natural adaptado al español de Chile. Con ella se podrán analizar tendencias y necesidades de los consumidores, como la demanda de productos altos en fibra, sin azúcar añadida o de origen vegetal. A esto se suma una línea de diseño de proteínas asistido por inteligencia artificial, que propone y prioriza variantes para su evaluación experimental, con posibles aplicaciones en salud.
Para Chile, la iniciativa tiene especial relevancia. El país es un importante exportador de frutas frescas, vinos, jugos concentrados y alimentos procesados, actividades que generan volúmenes significativos de descartes y subproductos. Entre ellos están el orujo de uva, las pieles y semillas de frutas y los restos de la elaboración de deshidratados. Convertirlos en ingredientes de mayor valor podría abrir nuevos negocios, reducir los costos de disposición y mejorar el desempeño ambiental de la agroindustria.
El upcycling se ha convertido en una tendencia con creciente atractivo comercial para la industria de alimentos. Lo impulsan consumidores interesados en la sostenibilidad y empresas que buscan diferenciar sus productos con ingredientes funcionales y una narrativa de economía circular. La inteligencia artificial puede acelerar el desarrollo de estos ingredientes, porque reduce el tiempo y el costo de identificar aplicaciones viables y de validar su potencial comercial.
