En las zonas donde no había ningún signo visible de su presencia, de repente aparecen setas. En América del Norte se tiende a ser un poco temerosos sobre las setas y generalmente se considera como algo que debe evitarse. Esta actitud está fuertemente contrastada por otras culturas, como la Europea o Asiática. Las setas salvajes y cultivadas llenan los mercados. En ninguna parte están tan altamente apreciadas como en Japón.
Con aproximadamente 12 especies cultivadas el mercado, los japoneses seguramente van a la cabeza del mundo en su apreciación de las setas comestibles. Su uso como alimento es la forma más común, pero también contribuyen a la medicina.
Jeff Chilton (Presidente de NAMMEX) afirma que ciertos hongos se han empleado como hierbas medicinales durante miles de años en Japón y China. En el caso de reishi y maitake, sólo en los últimos 40 años el cultivo tuvo éxito, lo que los hizo más ampliamente disponibles. Otras setas como Trametes (Coriolus) y shiitake se han mejorado mediante modernos procesos de fermentación y extracción con el fin de fabricar PSK y lentinan, medicamentos aprobados en Japón.
Para entender completamente las setas y productos de hongos, es útil un conocimiento básico de su ciclo de vida. La mayoría de los hongos están compuestas de un casquillo y un tallo. La parte inferior de la tapa tiene muchas hojas delgadas que irradian desde el tallo central. Estas hojas son llamados branquias y son la superficie de la espora-transporte de la seta. Las esporas son las "semillas" por la cual los hongos pueden propagarse a nuevas zonas. El tallo levanta la tapa por encima de su medio ambiente y permite que las esporas sean arrastradas por el viento. El shiitake es un ejemplo de esta forma de hongo clásica. No todas las setas se forman de manera clásica. Polypores, el grupo al que pertenece el reishi, no tienen branquias y en muchos casos carecen de un tallo. La parte inferior de una tapa polypore se compone de una capa apretada de los poros. Es la superficie interior de estos poros donde se propagan las esporas.
Lo que no es visible para nosotros, sin embargo es el organismo hongo real, o micelio. El micelio es una red de filamentos filiformes finos que se origina a partir de la germinación de las esporas. A diferencia de las plantas verdes que convierten la luz solar en energía, los hongos micelios obtienen sus nutrientes de la materia orgánica muerta. Los micelios se extienden a lo largo de una base o sustrato nutriente, acumulando nutrientes. Cuando las condiciones ambientales son las adecuadas, los micelios utilizan estos nutrientes para producir setas. En este punto el ciclo se completa y una nueva generación de setas extendió esporas en el medio ambiente. Si bien podemos observar fácilmente las setas, los micelios generalmente permanecen ocultos dentro de los materiales de base de nutrientes.
Solamente una docena de especies han sido seriamente utilizadas o estudiadas. Estas incluyen: Ganoderma especies (reishi o Ling-zhi), Lentinus edodes (shiitake), umbellatus Polyporus, Grifola frondosa (maitake), Trametes versicolor, Poria cocos, las especies de Cordyceps, Auricularia auricula, Hericium erinaceus, Schizophyllum comuna, Flammulina velutipes, y especies de Pleurotus.
El vínculo común que es compartido por estos hongos es la aparición de hidratos de carbono complejos llamados polisacáridos. De éstos, glucanos y mananos han sido el foco principal de la investigación debido a su capacidad para inhibir tumores en animales de ensayo de laboratorio. La actividad de estos polisacáridos ha demostrado ser inmunoestimulante. El efecto específico de estos polisacáridos es la activación de macrófagos y linfocitos T, la estimulación de interferón, y una mejora de la respuesta inmune mediada por células.
Aunque el uso de los hongos en la medicina natural está en su infancia en Occidente, su uso se está convirtiendo en algo común y como tal, más información sobre su eficacia en el tratamiento de la enfermedad llegará a ser conocida. A medida que el valor de la prevención se realiza aquí, estos hongos seguramente serán incorporados a nuestra dieta y juegan un papel importante en nuestra salud en general y el bienestar.
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